20年前，科学家们在印度尼西亚的弗洛雷斯岛发现了一个大约3.5英尺(1.07米)高的早期人类化石。
现在，一项新的研究表明，身材矮小的弗洛勒斯人的祖先甚至更矮，他们的绰号是《指环王》中的虚构人物“霍比特人”。
“我们没有想到会在这么古老的地方发现体型更小的个体，”该研究的主要作者、东京大学的海复佑介(Yousuke Kaifu)在一封电子邮件中告诉美联社。
周二发表在《自然通讯》(Nature Communications)杂志上的最新发现，是在2016年在距离第一批化石出土洞穴约72公里(45英里)的马塔门格(Mata Menge)遗址发现的一小块臂骨和牙齿之后发现的。
对这块88毫米(3.5英寸)长的骨头的分析表明，霍比特人的祖先身高约1米(3.3英尺)，生活在大约70万年前。
佛罗里达州立大学的进化人类学家迪恩·福尔克没有参与这项研究，他对美联社说:“他们令人信服地表明，这些人都是非常小的个体。”
自2003年发现弗洛勒斯人以来，科学家们一直在争论该物种的起源。
研究人员说，马塔门格化石和印度尼西亚爪哇岛的直立人化石之间的相似性提供了强有力的证据，证明弗洛勒斯人是那个物种的后裔。
“这意味着弗洛勒斯人的体型从体型庞大的直立人身上急剧缩小，直立人的体型与我们现代人类相似，”凯夫说，并补充说，弗洛勒斯化石与110万至80万年前爪哇桑吉兰的直立人化石最相似。
直立人最早出现在大约190万年前，他们的身体比例与现代人相似，但大脑更小。
格里菲斯大学澳大利亚人类进化研究中心的考古学教授、该研究的合著者亚当·布鲁姆说:“这一发现支持了这样一种观点，即一群体型庞大的直立人的基因在被称为岛屿侏儒症的进化过程中发生了变化，这些直立人以某种方式从亚洲大陆到达了弗洛雷斯孤岛，这可能是100万年前或更早的事情。”
布鲁姆补充说，大约在100万到70万年前，他们在弗洛雷斯岛的体型急剧缩小，从而产生了弗洛勒斯人。
“人们认为，在许多代人的时间里，这种体型缩小的主要原因是，在一个岛上，体型小比体型大有更多的优势。伍伦贡大学古生物学教授、该研究的合著者格里特·范登·伯格说:“食物的周期性短缺最有可能是体型变小的主要选择力量。”
在马塔门格发现的骨骼化石非常小，一开始国际研究小组认为它一定是一个孩子的。然而，对骨头样本的显微镜检查显示，它来自一个成年人。
马塔门格的砂岩中出土了10块弗洛勒斯人化石，其中包括2016年发现的一些化石，这些化石来自至少四个人——两个成年人和两个孩子，以及石器。
弗洛勒斯人在智人到达该地区后不久就灭绝了。
“我认为人类很可能是罪魁祸首，”布鲁姆说。“这种孤立的古人类谱系似乎在弗洛雷斯岛存在了很长时间，然后在智人在该地区建立存在后不久就消失了。这似乎不是巧合。”